Avant de soulever des buildings à mains nues ou de faire trembler Zod avec un simple regard, il faut d’abord passer une audition. Et pas n’importe laquelle : celle qui décide si votre visage peut incarner un symbole vieux de 86 ans. Depuis 1948, ils sont plus d’une dizaine à avoir enfilé la cape rouge. Plus d’une dizaine à avoir prêté leurs traits, ou leurs voix, à l’homme d’acier. Retour sur les acteurs qui ont incarné Superman à l’écran.
Les acteurs ayant incarné Superman au cinéma
Le premier Superman : Kirk Alyn (1948-1950)
Difficile de l'imaginer aujourd’hui, mais le tout premier Superman à l’écran n’était pas Christopher Reeve. En 1948, l’acteur américain Kirk Alyn devient le premier à incarner l’Homme d’Acier en chair et en os dans deux serials : Superman (1948) et Atom Man vs. Superman (1950).
Ces chapitres diffusés dans les cinémas, à raison d’un épisode par semaine, ont fait découvrir au public une version « vivante » du héros jusque-là cantonné aux comics et aux dessins animés. Si Kirk Alyn a marqué l’histoire en ouvrant la voie, son nom reste méconnu du grand public, éclipsé par les incarnations suivantes. Pourtant, sans lui, Superman n’aurait peut-être jamais trouvé sa place sur grand écran.
George Reeves (1951-1958)
Avec George Reeves, Superman entre vraiment dans les foyers américains. En 1951, il campe l’Homme d’Acier dans Superman et les Nains de l'enfer, avant de devenir le héros de la série télévisée Les Aventures de Superman diffusée jusqu’en 1958. George Reeves offre au public un Superman rassurant et paternel, à l’image de l’Amérique de l’après-guerre. Sa carrière reste indissociable de ce rôle, au point que l’acteur peine à s’en détacher. Sa mort tragique en 1959, dans des circonstances encore troubles, a contribué à entretenir la légende.
Christopher Reeve (1978-1987)
En 1978, Richard Donner propulse Superman dans une nouvelle dimension avec un film à gros budget qui révolutionne le genre super-héroïque. Dans le rôle principal, Christopher Reeve incarne ce qui deviendra pour beaucoup la version définitive du personnage. Élégant, charismatique, il parvient à rendre crédible aussi bien le Superman héroïque que le Clark Kent maladroit. Il reprendra le rôle à trois reprises dans des suites de qualité inégale, mais son empreinte reste indélébile. Encore aujourd’hui, son interprétation est considérée comme la référence absolue.
Brandon Routh (2006)
Près de vingt ans après la fin de l’ère Reeve, Bryan Singer relance la franchise avec Superman Returns. C’est Brandon Routh qui hérite de la cape en 2006. Son interprétation se veut un hommage direct à celle de Christopher Reeve, reprenant jusqu’aux intonations de voix. Le film divise le public et ne relance pas durablement la saga, mais Routh aura une seconde chance en 2019 en réendossant un Superman plus sombre et vieilli dans le crossover télévisé Crisis on Infinite Earths.
Henry Cavill (2013-2023)
Avec Man of Steel en 2013, Henry Cavill devient le nouveau visage de Superman dans le cadre du DC Extended Universe (DCEU). Sa version est plus tourmentée, plus physique, inscrite dans un univers sombre et spectaculaire façonné par Zack Snyder. On le retrouve dans Batman v Superman (2016), Justice League (2017) et sa version Snyder Cut (2021). Si Henry Cavill a conquis une partie du public, son incarnation a aussi cristallisé les débats sur la direction prise par DC. En 2022, l’acteur annonce qu’il raccroche définitivement la cape pour se consacrer à la série The Witcher.
David Corenswet (2025- )
C’est lui, le nouveau visage de DC. David Corenswet a enfilé la cape rouge dans Superman (sorti en juillet 2025), le premier grand chantier de James Gunn à la tête du DCU. Après des années marquées par l’ombre du DCEU et la fin de l’ère Henry Cavill, David Corenswet porte sur ses épaules la relance d’une franchise que Warner veut incontournable. Aux côtés de Rachel Brosnahan en Lois Lane et Nicholas Hoult en Lex Luthor, il incarne un Superman plus lumineux, plus humain, pensé comme l’étendard d’une nouvelle ère. James Gunn l’a répété :
« Ce Superman sera celui de l’espoir, de l’inspiration. »
Les acteurs ayant incarné Superman à la télévision
John Haymes Newton (1988-1989)
À la fin des années 80, Superman trouve une nouvelle jeunesse à la télévision avec la série Superboy. Le rôle principal est confié à John Haymes Newton, un acteur alors inconnu, choisi pour incarner Clark Kent étudiant. La série, tournée en Floride, adopte un ton plus léger et s’adresse clairement à un public adolescent. Physique athlétique, sourire lumineux : Newton correspond au cahier des charges, mais son interprétation manque de profondeur. Malgré une saison complète de 26 épisodes, son jeu peine à convaincre, et les producteurs décident de le remplacer dès la saison 2.
Gerard Christopher (1989-1992)
Quand John Haymes Newton est écarté après une seule saison de Superboy, c’est Gerard Christopher qui reprend la cape. Physiquement très proche de l’archétype classique du héros, il apporte davantage de charisme et de présence à l’écran. Son arrivée redonne un second souffle à la série, qui connaîtra encore trois saisons supplémentaires. Christopher séduit les producteurs et les fans grâce à son interprétation plus assurée : un Clark Kent jeune adulte crédible, à la fois idéaliste et courageux.
Fait intéressant, Gerard Christopher était tellement associé à Superman qu’il avait été présélectionné pour Loïs et Clark, les nouvelles aventures de Superman. Mais lorsqu’il se présente au casting, la production découvre qu’il avait déjà joué Superboy et refuse de l’engager.
Dean Cain (1993-1997)
Quand ABC lance Loïs et Clark, les nouvelles aventures de Superman en 1993, l’idée est claire : réinventer le mythe pour la télévision grand public des années 90. Dean Cain, ancien joueur de football américain reconverti dans la comédie après des études à Princeton, est choisi parmi plusieurs centaines de candidats. Son visage encore inconnu et son allure décontractée contrastent avec l’aura quasi mythologique laissée par Christopher Reeve.
La série fait le pari d’inverser les priorités : moins de super-vilains, plus de vie quotidienne, et surtout une romance centrale entre Clark Kent et Lois Lane, incarnée par Teri Hatcher. L’alchimie entre les deux acteurs propulse la série au rang de succès international, diffusée dans plus de 40 pays. Mais l’aventure s’interrompt brutalement en 1997, alors qu’une cinquième saison était déjà en préparation.
Depuis, l’acteur n’a jamais retrouvé un rôle aussi marquant. Ces dernières années, il a surtout fait parler de lui pour ses positions politiques conservatrices : soutien affiché de Donald Trump, il a même déclaré vouloir rejoindre une unité de police anti-immigration.
Tom Welling (2001-2011)
En 2001, Warner Bros. parie sur une idée audacieuse : raconter la jeunesse de Clark Kent, avant qu’il ne devienne Superman. C’est ainsi que naît Smallville avec Tom Welling dans le rôle principal. L’acteur, quasiment inconnu à l’époque, incarne un adolescent du Kansas découvrant peu à peu ses pouvoirs et son destin.
La série multiplie les références à l’univers DC mais jamais on ne le verra véritablement en costume de Superman : un choix assumé par les producteurs, qui voulaient se concentrer sur « l’avant Superman ». Le succès est considérable : Smallville devient l’une des séries de super-héros les plus emblématiques des années 2000.
Tom Welling restera longtemps associé à ce rôle fondateur. En 2019, il reprend brièvement son Clark Kent adulte dans le crossover Crisis on Infinite Earths.
Tyler Hoechlin (2016-2024)
Quand il apparaît pour la première fois dans Supergirl en 2016, beaucoup doutent de Tyler Hoechlin. Il n’a ni la carrure d’Henry Cavill ni l’aura d’un Christopher Reeve. Pourtant, son Superman séduit vite : souriant, bienveillant, proche des gens...
Le vrai tournant arrive en 2021 avec Superman & Lois. La série choisit un angle inédit : Clark Kent en père de famille, partagé entre ses responsabilités héroïques et l’éducation de deux ados. Un pari risqué, mais qui fonctionne. Les critiques saluent un Superman enfin plus humain, moins figé dans l’icône. Après quatre saisons, la série s’arrête en 2024.
Superman dans les univers alternatifs et caméos
Brandon Routh (2019)
En 2006, Brandon Routh avait déjà porté la cape dans Superman Returns. Treize ans plus tard, il la reprend le temps d’un caméo très spécial dans le crossover télévisé Crisis on Infinite Earths.
Cette fois, il n’incarne pas le Superman lumineux des films, mais une version plus âgée et assombrie, inspirée du comics Kingdom Come. Costume noir, insignes plus sombres, regard marqué : tout chez ce Superman transpire la tragédie. Le personnage a perdu une partie de ses proches et évolue dans un monde plus violent.
Nicolas Cage (2023)
À la fin des années 90, Tim Burton devait réaliser Superman Lives, avec Nicolas Cage en Clark Kent. Le projet, trop coûteux et chaotique, est annulé en 1998. En 2023, The Flash ressuscite ce fantasme. Dans une scène consacrée au multivers, Nicolas Cage apparaît enfin en Superman. Une courte apparition, certes, mais hautement symbolique. Elle boucle une histoire restée en suspens et inscrit Nicolas Cage, même brièvement, dans la longue lignée des interprètes de l’Homme d’Acier.
Superman en animation : les voix emblématiques
- Bud Collyer : pionnier, il incarne la voix de Superman dès les années 40 à la radio et dans les cartoons Fleischer.
- Tim Daly : voix de Superman dans Superman: The Animated Series (1996-2000), il reste associé à cette version animée culte.
- George Newbern : voix de Superman dans Justice League et Justice League Unlimited (2001-2006), il marque toute une génération de spectateurs du petit écran.
