La vie de Jesse James a été contée avec plus ou moins de véracité dans American Outlaws (2001) où le célèbre bandit américain est campé par Colin Farrell. Mais un film ne peut pas tout raconter, encore moins une fiction, c'est pourquoi on vous propose de revenir sur la vie de la légende de l'Ouest américain, celui qui fut considéré comme l'un des premiers ennemis publics aux États-Unis. Voici donc qui était Jesse James.
Jesse James, fils d'un pasteur appâté par l'or californien
Le 5 septembre 1847, Jesse Michael Woodson James voyait le jour à Kearney dans le Missouri (États-Unis). Il était le deuxième enfant de Robert et Zerelda James, un pasteur et une mère au foyer tous deux nés dans le Kentucky, à 750 kilomètres du Missouri.
Il ne connaîtra pas longtemps son père biologique puisque le pasteur répondra à l'appel des sirènes de l'or californien en 1848 et partira vers la côte ouest en quête de richesses. S'il était resté en contact, par l'intermédiaire de lettres, avec sa femme et ses enfants, les missives s'arrêtèrent brusquement en août 1850. En effet, Robert James, touché par une maladie inconnue rendit l'âme,
Pour ne pas que ses enfants grandissent sans père, Zerelda se remariera deux fois. Une première fois avec un fermier, qui se soldera par une séparation plutôt rapide. En effet, l'homme n'aimait pas vraiment les enfants de Zerelda James et, en plus, a trouvé la mort lors d'une mystérieuse chute à cheval. Son troisième et dernier mariage eut lieu avec le docteur Reuben Samuel avec qui elle aura quatre autres enfants.
Ainsi, Jesse James était le second enfant d'une fratrie de sept enfants. Cependant, la personne dont il était le plus proche au sein de sa famille était sûrement son frère de quatre ans son aîné, Frank James.
1864, Jesse James devient un "Bushwhacker"
Alors que la guerre de Sécession faisait rage depuis 1861, Jesse James et sa famille furent victimes des Nordistes en 1863. En effet, propriétaire terrien et d'esclaves, la famille James était élevée dans la "tradition sudiste". De fait, lorsque la guerre gagne le Missouri, ils furent une cible privilégiée par les militaires du nord. D'abord arrêté par l'armée nordiste alors qu'il n'a que 16 ans, Jesse James est rapidement relâché mais fait face à l'horreur de la guerre lorsqu'il apprend que son beau-père a été torturé et battu pour obtenir des informations sur l'emplacement des "Bushwhackers". Ces combattants non-officiels du Sud étaient des spécialistes de la guérilla rurale et avaient comme objectif de semer le chaos dans l'arrière-garde ennemie.
Animé par un esprit de vengeance et souhaitant s'engager dans l'armée comme son frère Frank, Jesse James est finalement jugé trop jeune. C'est donc pour ça qu'il rejoint les Bushwhackers aux côtés de William Quantrill et William Anderson dit "Bloody Bill".
Dans cette bande, Jesse James se vengera des espions qui avaient vendu son beau-père et mènera ses premiers combats sanglants contre le Nord. Mais en 1865, le Sud capitule et la guerre de Sécession prend fin. Cependant, si les militaires officiels du sud se voient reconnaître leur statut de combattant et donc réintégrés à la vie civile, ce n'est pas le cas des Bushwhackers. En effet, ces derniers ayant agi de leur propre chef, ils sont mis à l'écart de la société.
Le 13 février 1866, pour se venger de leur situation, Jesse et Frank James s'attaquent à une banque dans le Missouri et récupèrent plus de 60 000 dollars dans l'opération. Une somme colossale pour l'époque.
Jesse James devient l'ennemi public numéro 1
Aux côtés de son frère, Jesse James continuera son parcours de hors-la-loi, réussissant des braquages de banques, trains et diligences, toujours dans une violence qui lui est propre, qu'il a, selon ses dires, "hérité de la guerre".
Ses crimes sont relatés dans la presse et très vite, il devient l'un des hommes les plus recherchés par la police. Il va même jusqu'à contacter lui-même les autorités pour lui dire qu'il est prêt à se rendre à condition d'avoir un procès équitable. Chose dont il était sûr qu'il n'aurait jamais, du fait des crimes qu'il commettait mais aussi de son passé de Bushwacker aux côtés de William Quantrill et "Bloody Bill".
En 1874, sa tête et celle de son frère sont mises à prix par les autorités du Missouri, surnommé "L’état des voleurs" en référence au fait que Jesse James et sa bande agissent sans être inquiétés par les forces de l'ordre. Mais en 1875, une nouvelle tragédie touche la famille James. En effet, des chasseurs de primes avaient été informés que les frères James étaient retournés auprès de leur mère dans la maison familiale. Une information qui sera prouvée comme fausse après que les Pinkerton, les chasseurs de primes, aient investi la maison en y faisant exploser une bombe qui allait arracher le bras de Zerelda James et tuer le petit dernier de la famille, Archie, âgé de 8 ans.
3 avril 1882, Jesse James meurt
À la suite d'un braquage raté visant une banque du Minnesota en 1876, Jesse et Frank James, alors associés aux frères Younger, décident de changer de vie. Ils partent alors pour le Tennessee, changent de nom et se reconvertissent en tant que fermier, une profession qu'ils connaissent bien, ayant grandi dans une ferme.
Mais l'appel du crime est trop grand pour Jesse qui décide de ne pas rester dans l'anonymat très longtemps et reforme une bande avec un certain Robert "Bob" Ford. Ensemble, ils continueront leurs activités illégales, semant la mort et le chaos sur leur passage.
Cependant, l'appât du gain et surtout la quête de gloire, pousseront Robert Ford à trahir Jesse James. En effet, la prime pour la capture "mort ou vif" de Jesse James s'élevait à 10 000 dollars, une somme conséquente promise à quiconque oserait s'attaquer à lui. Bob Ford fut celui qui allait réussir cet "exploit" en tirant une balle à bout portant sur Jesse James, alors que ce dernier était de dos. Ainsi, se terminait la vie de Jesse James, un bandit né dans la violence, qui y aura vécu et qui y aura fini.
Jesse James dans la culture populaire
Outre la comédie d'action American Outlaws de Les Mayfield sortie en 2001, où l'on peut y voir un Colin Farrell campant l'un des bandits les plus dangereux d'Amérique, Jesse James apparaît dans plusieurs autres œuvres.
Dans le désordre, voici quelques films, séries et livres dans lesquels Jesse James est mentionné ou apparaît :
- L'assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford (2007) avec Brad Pitt et Casey Affleck.
- Lucky Luke (2009) avec Jean Dujardin.
- Jesse James (1969), 52e album de la bande dessinée Lucky Luke.
- Les noms de Jessie et James, la fameuse Team Rocket dans Pokémon, sont inspirés du nom du bandit. Reste à savoir qui de Miaouss ou de Qulbutoqué est Robert Ford.
- Il apparaît dans l'épisode 8 de la saison 4 de La Petite Maison dans la prairie dans l'épisode "Une décision difficile"
Ainsi, même s'il était un hors-la-loi sanguinaire, Jesse James a fasciné et passionné les foules et c'est encore le cas aujourd'hui.
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