Qu'est-ce qu'un code erreur 401 "Unauthorized" ?

Lorsque vous naviguez sur internet, il arrive que certaines pages refusent obstinément de s’afficher. Parfois, un simple message d’erreur surgit en haut de l’écran : « 404 – Page not found ». Un grand classique. Mais derrière ces mystérieux chiffres, se cachent en réalité des codes d’état HTTP, utilisés par les serveurs web pour indiquer l’état de votre demande. Et si tout le monde connaît l’erreur 404, peu savent ce que signifie la fameuse erreur 401 “Unauthorized”. Voici tout ce qu’il faut savoir pour enfin décoder ces messages un peu barbares.

Erreur 401, 404… de quoi parle-t-on ?

Quelle que soit l'erreur à laquelle vous serez confronté, le code qui s'affiche sur votre écran est ce que l'on appelle un code d'état ou "status code" chez les Anglo-Saxons. Il s'agit d'un moyen pour connaître l'état de la relation entre :

Votre appareil (ordinateur, smartphone, tablette)
Votre navigateur (Chrome, Firefox, Safari…)
Le serveur qui héberge la page que vous voulez consulter

Ainsi, pour vous faire une idée voici ce qu'il se passe lorsque vous effectuez une recherche sur internet :

Le navigateur que vous utilisez, le client web, effectue une requête pour qu'on lui donne l'accès aux données nécessaires à l'affichage d'une page web.
Le serveur, de son côté, va effectuer une recherche dans sa base de données pour répondre à la requête du navigateur. Une fois les informations trouvées, il va les renvoyer au navigateur.
Enfin, le client web reçoit lesdites données, les traite et va afficher la page web demandée par l'utilisateur.

Les codes d'états sont donc les indications qui décrivent les situations, souvent problématiques, qui interviennent dans le déroulé de ces événements.

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Erreur 401 “Unauthorized” : une question d’identification

Contrairement à la 404 qui indique qu’une page est introuvable, l’erreur 401 signifie que vous devez être authentifié pour accéder au contenu. En clair, le serveur vous reconnaît… mais refuse de vous laisser passer tant qu’il n’a pas reçu les bonnes informations d’accès. C’est typiquement ce qui se produit lorsque :

Vous tentez d’ouvrir la page d’un compte personnel après vous être déconnecté ;
Votre session a expiré après un long moment d’inactivité ;
Un VPN ou un proxy interfère avec vos identifiants ;
Vous essayez d’accéder à une API ou une ressource protégée sans clé d’accès valide.

Sur le plan technique, le serveur renvoie un en-tête nommé WWW-Authenticate, qui indique la méthode d’authentification attendue (Basic, Bearer, OAuth…). Sans cet en-tête, la réponse 401 est d’ailleurs considérée comme non conforme à la norme HTTP (RFC 9110). Pour corriger l’erreur, rien de bien sorcier :

Reconnectez-vous à votre compte ;
Effacez les cookies et le cache du site ;
Essayez en navigation privée ;
Vérifiez la date et l’heure de votre appareil (certains jetons d’accès expirent s’ils ne sont plus synchronisés).

Côté éditeur : bien configurer ses pages d’erreur

Pour les administrateurs de sites, ces codes sont tout sauf anecdotiques. Ils aident à comprendre ce qui se passe en coulisses et à améliorer l’expérience utilisateur. Voici quelques bonnes pratiques :

Utiliser 401 pour les accès protégés, et 403 pour les refus d’autorisation ;
Personnaliser ses pages d’erreur (401, 403, 404) pour expliquer la cause du blocage et proposer un lien de connexion ou une recherche interne ;
Mettre en place des redirections 301 ou 308 quand une page change d’adresse, plutôt que de laisser une 404 orpheline ;
Utiliser le 410 Gone pour signaler une suppression définitive à Google — idéal pour un bon SEO.

Quels sont les autres codes 400 que vous pourriez rencontrer ?

Lorsque vous naviguez sur internet, vous pouvez rencontrer pléthore d'erreurs 400, certaines sont plus rares que d'autres. Nous allons donc vous lister les erreurs 400 les plus communes :

Erreur 400 : elle indique que le lien que vous avez utilisé est mal orthographié ou obsolète. De fait, il n'existe aucune page reliée à ce lien.
Erreur 401 : l'erreur d'authentification que nous vous avons présentée ci-dessus.
Erreur 403 : ce code erreur indique que vous n'avez pas les autorisations nécessaires, que vous vous soyez authentifié ou non, pour accéder à une page web en particulier.
Erreur 404 : certainement la plus connue. Elle indique que les ressources nécessaires à l'affichage d'une page n'ont pas été trouvées.
Erreur 408 : à l'inverse de l'erreur 504 qui indique que le serveur a mis trop de temps pour répondre à la requête, l'erreur 408 indique, elle, que votre navigateur a mis trop de temps à envoyer la requête au serveur. Cela est souvent dû à une mauvaise connexion internet.
Erreur 410 : cette erreur s'affiche lorsque la page sur laquelle vous voulez vous rendre n'existe plus.