Il y a des noms que l’on ne voit jamais sur les jaquettes. Des figures discrètes, presque anonymes, mais dont l’influence traverse des générations de joueurs. Julian LeFay était de ceux-là. Architecte de l’ombre, pionnier du monde ouvert, il a posé les fondations d’une des sagas les plus cultes du jeu vidéo : The Elder Scrolls. Sans lui, ni Skyrim, ni Fallout 3, ni même The Witcher 3 n’auraient eu la même ampleur. Pourtant, son nom reste méconnu du grand public.
Ce 22 juillet 2025, Julian LeFay s’est éteint à l’âge de 59 ans, emporté par un cancer fulgurant. Quelques jours auparavant, il annonçait son retrait définitif du développement de The Wayward Realms, son dernier grand projet. Une sortie de scène brutale, pour l’un des esprits les plus influents du jeu vidéo contemporain.
Aux origines d’un mythe vidéoludique
Entré chez Bethesda à la fin des années 1980, Julian LeFay prend en 1994 la tête du développement de The Elder Scrolls: Arena, premier essai encore tâtonnant d’une franchise appelée à devenir culte. Deux ans plus tard, il repousse toutes les limites avec Daggerfall : un monde ouvert de plus de 160 000 km², en grande partie généré procéduralement, peuplé de factions dynamiques et structuré par une narration émergente. Une avancée technologique et conceptuelle que peu de jeux ont égalée, même aujourd’hui.
L’impact de Julian sur l’univers de la saga est tel que Bethesda inscrira son nom dans la mythologie même de la série, en baptisant l’un de ses divins érudits “Julianos” — un hommage discret, mais éloquent, à celui que l’on surnommera bientôt le père de The Elder Scrolls.
Après son départ de Bethesda, survenu peu avant la sortie de Morrowind, Julian LeFay se fait plus discret. Il faudra attendre 2019 pour le voir revenir sur le devant de la scène, en cofondant OnceLost Games aux côtés d’anciens collaborateurs comme Ted Peterson. Leur ambition : concevoir The Wayward Realms, successeur spirituel de Daggerfall, fidèle à l’esprit d’origine de la série. Le projet se veut monumental : archipel fragmenté, royaumes simulés, intrigue réactive, intelligence artificielle adaptative.
Julian LeFay y insuffle une direction précise, méthodique. Conscient que l’ampleur du jeu dépasse le cadre d’une production classique, il consigne chaque idée, structure chaque système, et prépare minutieusement la transmission de sa vision. Comme s’il savait que ce monde, un jour, devrait continuer sans lui.
Une sortie de scène bouleversante
Le 17 juillet 2025, OnceLost Games officialise le départ de Julian LeFay du projet The Wayward Realms. Le diagnostic est tombé : cancer incurable. Il choisit de se retirer pour rester auprès de ses proches. L’annonce, sobre, laisse peu de place à l’espoir. 5 jours plus tard, il décède à l’âge de 59 ans.
Dans un communiqué, le studio salue "un technicien hors pair, un créateur exigeant, un homme rare", et affirme sa volonté de mener le projet à son terme dans le respect total de sa vision initiale. Chez Bethesda, où tout a commencé, Todd Howard résume l’essentiel :
"Julian a posé les fondations. Ce que nous avons bâti ensuite, nous le lui devons."
